Die chinesische Kräutermedizin ist Teil einer umfassenden Tradition, die als traditionelle chinesische Medizin (TCM) bekannt ist und auch Akupunktur, Massage (Tuina), Atemübungen (Qi Gong) und Ernährungstherapie umfasst. Sie hat sich über drei Jahrtausende hinweg entwickelt und wird heute in weiten Teilen Südostasiens praktiziert. Sie wird in Krankenhäusern in ganz China staatlich gefördert und genießt dort einen gleichberechtigten Status und eine pragmatische Arbeitsbeziehung zur westlichen Schulmedizin.
Die chinesische Medizin hat sich im Laufe der Jahrtausende entwickelt und viele Diagnose- und Behandlungsansätze hervorgebracht, doch gibt es auch eine starke Kontinuität mit einer ununterbrochenen schriftlichen Überlieferung, die bis ins dritte Jahrhundert vor Christus zurückreicht. Berühmte Texte der chinesischen Tradition sind der Innere Klassiker des Gelben Kaisers (Huang Di Nei Jing), der zwischen 200 v. Chr. und 100 n. Chr. verfasst wurde, und der Klassiker der Materia Medica des Göttlichen Hausmanns (Shen Nong Ben Cao Jing) aus der späteren Han-Dynastie (25-220 n. Chr.). Das Buch Discussion of Cold-induced Disorders (Shang han lun), das um 220 n. Chr. von einem der berühmtesten Kräuterärzte Chinas, Zhang Zhong Jing, verfasst wurde, beschreibt die Behandlung verschiedener Erkrankungen, die auf äußere Ursachen zurückzuführen sind. Einige der darin enthaltenen Formeln werden auch heute noch verwendet. Sun Si Miao (581-682 n. Chr.), ein weiterer berühmter Arzt und Gelehrter, der sowohl in der buddhistischen als auch in der daoistischen Philosophie bewandert war, entwickelte in seinen Tausend Dukaten-Formeln (Qian Jin Yao Fang) und seinem Nachtrag zu den Tausend Dukaten-Formeln (Qian Jin Yi Fang) ein umfangreiches Repertoire an Rezepten, die die chinesische Kräuterpraxis bis zum heutigen Tag in ähnlicher Weise beeinflussen.
Die Materia Medica Arranged According to Drug Descriptions and Technical Aspects (Ben Cao Gang Mu) von Li Shi Zhen, die 1596 veröffentlicht wurde, war das Ergebnis von 40 Jahren Arbeit des Autors. Sein Buch enthält 52 Kapitel, in denen 1893 medizinische Substanzen beschrieben werden. Li Shi Zhen wies unter anderem den Zusammenhang zwischen Süßigkeiten und Karies nach und beschrieb Berufskrankheiten wie die Bleivergiftung. In der späten Ming- und der Qing-Dynastie wurden neue Theorien zur Behandlung von Krankheiten von fünf berühmten Ärzten entwickelt: Wu You Ke, Ye Tian Shi, Xue Sheng Bai, Wu Ju Tong und Wang Meng Ying. Alle diese Ärzte waren Anhänger der „Theorie der warmen Krankheiten“ (Wen Bing Xue), die sich mit der Behandlung von schnell übertragbaren Infektionskrankheiten befasste. In der heutigen Zeit entwickelt sich die chinesische Kräutermedizin als Teil der traditionellen chinesischen Medizin neben der konventionellen westlichen Medizin weiter. Nach der Machtübernahme im Jahr 1949 förderte die Kommunistische Partei die Verwendung chinesischer Kräuter als kostengünstige Alternative zu teuren westlichen Medikamenten und veröffentlichte weiterhin Materia Medica. So wurde 1977 die Enzyklopädie der traditionellen chinesischen Arzneistoffe (Zhong Yao Da Zi Dian), die 25 Jahre Forschung repräsentiert, vom Jiangsu College of New Medicine veröffentlicht. Dieses monumentale Werk enthielt 5.767 Einträge, eine Zusammenstellung von Chinas Kräutertradition bis zu diesem Zeitpunkt.
Auf der Grundlage jahrhundertelanger klinischer Erfahrung hat die chinesische Kräutermedizin praktische und wirksame Behandlungen entwickelt, die bei vielen der heutigen Krankheiten hochwirksam sind. Diese Therapiestrategien stützen sich auf eine Reihe von Kernkonzepten über Gesundheit und Krankheit, die von TCM-Praktikern in aller Welt geteilt werden. Im Vereinigten Königreich ist die chinesische Kräutermedizin ein relativer Neuling, da sie sich etwas später als die Akupunktur entwickelt hat. Dennoch hat sie in den letzten Jahren rasch an Popularität gewonnen.
Es wurden einige Anstrengungen unternommen, um die Pharmakologie der chinesischen Kräutermedizin zu verstehen. Aber die Sprache der Diagnose und Behandlung in der chinesischen Kräutermedizin unterscheidet sich deutlich von der der modernen Biomedizin, und eine direkte Übersetzung von der einen in die andere ist nicht besonders aufschlussreich oder sinnvoll. Im weitesten Sinne ist eine gute Gesundheit ein Zustand, in dem eine Person über eine optimale Vitalität verfügt (basierend auf einer angemessenen Versorgung mit Qi und Blut und einem gesunden Gleichgewicht von Yin-Nahrung und Yang-Funktion), wobei die verschiedenen Funktionen, die zur Aufrechterhaltung dieser Vitalität erforderlich sind, ungehindert ablaufen. Krankheit wird als Folge eines Verlustes dieser Vitalität oder einer Beeinträchtigung dieser Funktionen oder beidem wahrgenommen. Eine genaue Diagnose der Krankheit eines Patienten wird durch die Analyse der vorliegenden Symptome und Anzeichen sowie durch die Berücksichtigung von Ernährungs- und Lebensstilfaktoren und die Auswertung der medizinischen und familiären Vorgeschichte des Patienten gestellt. Der Arzt achtet bei der Beurteilung des Zustands des Patienten besonders auf den Puls und die Zunge. Bei der Diagnose wird das vorliegende Muster der Disharmonie in TCM-Begriffen ausgedrückt (z. B. Nieren-Yang-Mangel, loderndes Herzfeuer, Invasion von pathogener Windwärme usw.).
Diese pathogenen Muster können sich auf Funktionsstörungen von Organen (verstanden als Funktionsbereiche und nicht im anatomischen Sinne) oder auf das Vorhandensein von pathogenen Faktoren oder auf eine Reihe anderer Merkmale wie Schleim oder Blutstau beziehen. Der Zustand des Patienten kann als ein identifizierbarer traditioneller TCM-Zustand erkannt werden (z. B. Bi – „Blockade“-Syndrom, das in etwa der Arthritis in der westlichen Medizin entspricht) oder weiter kategorisiert werden als Überschuss oder Mangel, äußerer oder innerer, heißer oder kalter Zustand. Letztendlich werden alle Gesundheitsprobleme als ein Ungleichgewicht der beiden universellen Polaritäten Yin und Yang betrachtet und können auch als Ungleichgewicht der Fünf-Elemente-Lehre ausgedrückt werden. Dies ist ein komplexer Prozess, der eine scharfe Beobachtungsgabe und Analyse seitens des Praktikers erfordert.
Die chinesische Materia Medica enthält mehrere hundert Pflanzenarten sowie einige nichtpflanzliche Bestandteile. Diese werden nach ihrer „Temperatur“, ihrem Geschmack und ihrer Bewegungsrichtung klassifiziert, Eigenschaften, die mit ihrer Fähigkeit zusammenhängen, auf vielfältige Weise Energie zu ergänzen oder Funktionshindernisse zu beseitigen. Die Kunst der Behandlung mit chinesischer Kräutermedizin besteht darin, eine Formel (eine Kombination von Kräutern) zu wählen, die dem Muster der Disharmonie des Einzelnen entspricht und es ausgleicht, und die Formel zu modifizieren, um den im Laufe der Behandlung auftretenden Veränderungen Rechnung zu tragen. Dies ermöglicht eine beträchtliche therapeutische Flexibilität und die Anpassung der Verschreibung an die Bedürfnisse des Patienten im Verlauf der Behandlung. Chinesische Kräuterrezepte bestehen in der Regel aus einer Kräutermischung, wobei jedes Kraut eine spezifische und wichtige Rolle spielt, um die gewünschte therapeutische Wirkung zu erzielen. Über viele Jahrhunderte hinweg haben Generationen von chinesischen Kräuterkundigen den vorteilhaften Synergieeffekt verstanden und genutzt, der durch die geschickte Kombination von Heilkräutern erzielt wird, und viele berühmte alte Rezepturen werden immer noch regelmäßig klinisch angewendet.
